后院，比之前的书房多了几分人间烟火气。
几株稀疏的芭蕉在夜风中轻轻摇曳，廊下的灯笼洒下昏黄的光晕。周皇后並未安歇，正坐在灯下，借著光亮，为朱由检缝补一件常服的袖口。针脚细密，一如她这个人的心思。
太子朱慈烺则坐在另一侧的小几旁，面前摊著一本书，可那双眼睛，却时不时地瞟向院门口，显然是在等他的父皇。
听到由远及近的脚步声，母子二人几乎同时抬起了头。
朱由检大步流星地走进来，身上还带著几分夜里的寒气，但眉宇间那股持续了数日的凝重，却消散了不少。
“陛下。”周皇后放下手里的针线活，起身迎了上来，很自然地伸手替他掸了掸肩上的尘土。
“父皇。”朱慈烺也连忙起身行礼。
“都坐吧。”朱由检摆摆手，在主位上坐下，王承恩识趣地退到门外，顺手將门轻轻带上。
周皇后亲自为他倒了杯热茶，递到他手边，柔声问：“今日可还顺心？”
“嗯，顺心了不少。”朱由检端起茶杯，热气氤氳了他的脸庞，他喝了一口，暖意顺著喉咙一直流到胃里，“粮食的事，有眉目了。”
听到“粮食”二字，周皇后的眼神亮了亮。她久居深宫，却也知道这是天底下头等的大事，是维繫著丈夫这支军队，乃至整个大明江山的命脉。
“那就好，陛下也能鬆快些了。”她说著，又拿起针线，低头继续缝补，“烺儿也念叨您好几次了。”
朱由检看向自己的儿子，朱慈烺正襟危坐，一副小大人的模样。
“功课做得如何了？”
“回父皇，今日《资治通鑑》已温习完了。”朱慈烺恭敬地回答。
朱由检点点头，没有再继续考校学问，反而话锋一转，问了一个让母子二人都有些意外的问题。
“烺儿，你今年十五了，对自己的婚事，可有什么想法？”
朱慈烺的脸“唰”地一下就红了，支支吾吾半天，憋出来一句：“全凭父皇母后做主。”
周皇后闻言，脸上也露出笑意，嗔怪地看了朱由检一眼：“陛下怎么突然问起这个，倒把孩子问得不好意思了。”
她放下手里的衣服，认真道：“说起这个，臣妾也正想和陛下商议。太子年岁不小了，早日定下太子妃，也能让太子早日……开枝散叶，延续我皇家血脉。”
“朕也是这个意思。”朱由检放下茶杯，神情变得严肃起来。
他看著周皇后，缓缓开口：“朕心里，已经有了人选。”
“哦？”周皇后颇为惊喜，“是哪家的大家闺秀？臣妾想著，南京城里勛贵世家不少，若能寻一个知书达理、品性温良的，倒也是一桩美事。”
在她看来，太子妃的人选，必然要从那些书香门第的顶级勛贵中挑选。这也是体面。
朱由检却摇了摇头。
“不是南京的。”
他顿了顿，一字一句地说道：“是福建，郑家。”
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“郑家？”周皇后重复了一句，一时没反应过来。
朱慈烺也是一脸茫然，他搜肠刮肚，也想不起朝中有什么姓郑的。
“哪个郑家？”周皇后问道。
朱由检说道：“郑芝龙。”
气氛霎时一凝。
周皇后手里的针线“啪嗒”一声掉在了地上，她那张温婉秀美的脸上满是不可思议。
“陛下！您……您说什么？”
“郑芝龙……那，那不是……海寇出身吗？！”
是的，海寇出身。
这四个字从皇后口中说出，带著天然的鄙夷和抗拒。
太子妃的人选，即便不是出生高门，那也必须是清流人家。
与一个朝廷招安的海寇头子结亲，是对皇家顏面的践踏。
“陛下，万万不可！”周皇后急得站了起来，“烺儿是太子，是国之储君！他的血脉里，怎能混入海寇之血？这让天下臣民如何看待我皇室？让后世史书如何记载？”
朱由检打断了她，声音不大，说道：“皇后，你先坐下。”
周皇后看著丈夫平静的神色，那满腔的激动和委屈像是被一盆冷水浇下，嘴唇翕动，却一个字也说不出来，只能依言缓缓坐了回去。
朱由检的目光扫过妻子的脸，又落在儿子那张混合著震惊与不解的年轻面庞上，语气依旧平静。
“祖宗的规矩，是建立在江山稳固，国泰民安之上的。”
朱由检顿了顿：“可现在呢？北有建奴虎视眈眈，南有士绅阳奉阴违，国库空虚，流民四起。朕的江山，已经烂到了根子里。这个时候，脸面和规矩，能值几两银子吗？”
“可是陛下……那郑芝龙反覆无常，这样的人，怎能將太子与这等人捆绑在一起？”她抱著最后一丝希望，试图从另一个角度劝说。
“正因为他反覆无常，朕才要用最结实的绳子把他绑在朕的战车上！联姻，就是最结实的绳子！一旦烺儿娶了他的女儿，他郑芝龙就是皇亲国戚，是太子的岳丈，他的女儿便是未来的皇后，外孙则是日后的天子。”
朱由检继续道：“郑芝龙有几百艘战船，有数万精锐水师，还有咱们最缺的银子。有了他，朕的南洋就稳了，財源就有了，重拾山河的钱也就够了！”
这些道理，周皇后不是不懂。
可一想到自己视若珍宝的儿子，要娶一个海寇之女为妻，她的心就如同刀割一般。
“可那是烺儿的一辈子啊！”她终於忍不住，泪水夺眶而出，“他还是个孩子……”
朱由检沉默了片刻，看向一直垂首不语的朱慈烺，忽然开口问道：“烺儿，父皇问你，身为太子，你的责任是什么？”
朱慈烺看了看泪眼婆娑的母亲，又看了看神情坚毅的父亲，喉结滚动了一下，站起身，恭恭敬敬地躬身行礼。
“回父皇，儿臣的责任，是为父皇分忧，为大明江山分忧。”
“好。”朱由检点了点头，脸上露出一丝讚许，“你的这门婚事，就是你为大明分的第一份忧。父皇现在问你，这门亲事，你可愿意？”
他看著父亲眼中那份沉甸甸的期许，深吸一口气，道：“父皇！儿臣……愿意！”
几株稀疏的芭蕉在夜风中轻轻摇曳，廊下的灯笼洒下昏黄的光晕。周皇后並未安歇，正坐在灯下，借著光亮，为朱由检缝补一件常服的袖口。针脚细密，一如她这个人的心思。
太子朱慈烺则坐在另一侧的小几旁，面前摊著一本书，可那双眼睛，却时不时地瞟向院门口，显然是在等他的父皇。
听到由远及近的脚步声，母子二人几乎同时抬起了头。
朱由检大步流星地走进来，身上还带著几分夜里的寒气，但眉宇间那股持续了数日的凝重，却消散了不少。
“陛下。”周皇后放下手里的针线活，起身迎了上来，很自然地伸手替他掸了掸肩上的尘土。
“父皇。”朱慈烺也连忙起身行礼。
“都坐吧。”朱由检摆摆手，在主位上坐下，王承恩识趣地退到门外，顺手將门轻轻带上。
周皇后亲自为他倒了杯热茶，递到他手边，柔声问：“今日可还顺心？”
“嗯，顺心了不少。”朱由检端起茶杯，热气氤氳了他的脸庞，他喝了一口，暖意顺著喉咙一直流到胃里，“粮食的事，有眉目了。”
听到“粮食”二字，周皇后的眼神亮了亮。她久居深宫，却也知道这是天底下头等的大事，是维繫著丈夫这支军队，乃至整个大明江山的命脉。
“那就好，陛下也能鬆快些了。”她说著，又拿起针线，低头继续缝补，“烺儿也念叨您好几次了。”
朱由检看向自己的儿子，朱慈烺正襟危坐，一副小大人的模样。
“功课做得如何了？”
“回父皇，今日《资治通鑑》已温习完了。”朱慈烺恭敬地回答。
朱由检点点头，没有再继续考校学问，反而话锋一转，问了一个让母子二人都有些意外的问题。
“烺儿，你今年十五了，对自己的婚事，可有什么想法？”
朱慈烺的脸“唰”地一下就红了，支支吾吾半天，憋出来一句：“全凭父皇母后做主。”
周皇后闻言，脸上也露出笑意，嗔怪地看了朱由检一眼：“陛下怎么突然问起这个，倒把孩子问得不好意思了。”
她放下手里的衣服，认真道：“说起这个，臣妾也正想和陛下商议。太子年岁不小了，早日定下太子妃，也能让太子早日……开枝散叶，延续我皇家血脉。”
“朕也是这个意思。”朱由检放下茶杯，神情变得严肃起来。
他看著周皇后，缓缓开口：“朕心里，已经有了人选。”
“哦？”周皇后颇为惊喜，“是哪家的大家闺秀？臣妾想著，南京城里勛贵世家不少，若能寻一个知书达理、品性温良的，倒也是一桩美事。”
在她看来，太子妃的人选，必然要从那些书香门第的顶级勛贵中挑选。这也是体面。
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“不是南京的。”
他顿了顿，一字一句地说道：“是福建，郑家。”
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朱慈烺也是一脸茫然，他搜肠刮肚，也想不起朝中有什么姓郑的。
“哪个郑家？”周皇后问道。
朱由检说道：“郑芝龙。”
气氛霎时一凝。
周皇后手里的针线“啪嗒”一声掉在了地上，她那张温婉秀美的脸上满是不可思议。
“陛下！您……您说什么？”
“郑芝龙……那，那不是……海寇出身吗？！”
是的，海寇出身。
这四个字从皇后口中说出，带著天然的鄙夷和抗拒。
太子妃的人选，即便不是出生高门，那也必须是清流人家。
与一个朝廷招安的海寇头子结亲，是对皇家顏面的践踏。
“陛下，万万不可！”周皇后急得站了起来，“烺儿是太子，是国之储君！他的血脉里，怎能混入海寇之血？这让天下臣民如何看待我皇室？让后世史书如何记载？”
朱由检打断了她，声音不大，说道：“皇后，你先坐下。”
周皇后看著丈夫平静的神色，那满腔的激动和委屈像是被一盆冷水浇下，嘴唇翕动，却一个字也说不出来，只能依言缓缓坐了回去。
朱由检的目光扫过妻子的脸，又落在儿子那张混合著震惊与不解的年轻面庞上，语气依旧平静。
“祖宗的规矩，是建立在江山稳固，国泰民安之上的。”
朱由检顿了顿：“可现在呢？北有建奴虎视眈眈，南有士绅阳奉阴违，国库空虚，流民四起。朕的江山，已经烂到了根子里。这个时候，脸面和规矩，能值几两银子吗？”
“可是陛下……那郑芝龙反覆无常，这样的人，怎能將太子与这等人捆绑在一起？”她抱著最后一丝希望，试图从另一个角度劝说。
“正因为他反覆无常，朕才要用最结实的绳子把他绑在朕的战车上！联姻，就是最结实的绳子！一旦烺儿娶了他的女儿，他郑芝龙就是皇亲国戚，是太子的岳丈，他的女儿便是未来的皇后，外孙则是日后的天子。”
朱由检继续道：“郑芝龙有几百艘战船，有数万精锐水师，还有咱们最缺的银子。有了他，朕的南洋就稳了，財源就有了，重拾山河的钱也就够了！”
这些道理，周皇后不是不懂。
可一想到自己视若珍宝的儿子，要娶一个海寇之女为妻，她的心就如同刀割一般。
“可那是烺儿的一辈子啊！”她终於忍不住，泪水夺眶而出，“他还是个孩子……”
朱由检沉默了片刻，看向一直垂首不语的朱慈烺，忽然开口问道：“烺儿，父皇问你，身为太子，你的责任是什么？”
朱慈烺看了看泪眼婆娑的母亲，又看了看神情坚毅的父亲，喉结滚动了一下，站起身，恭恭敬敬地躬身行礼。
“回父皇，儿臣的责任，是为父皇分忧，为大明江山分忧。”
“好。”朱由检点了点头，脸上露出一丝讚许，“你的这门婚事，就是你为大明分的第一份忧。父皇现在问你，这门亲事，你可愿意？”
他看著父亲眼中那份沉甸甸的期许，深吸一口气，道：“父皇！儿臣……愿意！”