晨曦微露，赤霞庄庭院里还凝著晨露。公冶乾刚结束早间调息，正坐在厅中翻看庄內密探传回的江湖札记。他昨日刚从燕子坞赶回，一路奔波只歇了一夜，心中始终掛念著布局之日，半点不敢鬆懈。
不多时，庄中管事周虎脚步匆匆、神色凝重地直奔正厅。进门便躬身抱拳，声音压得极低：“庄主，江北探子八百里加急传信——丐帮大队人马已从信阳动身，浩浩荡荡往江南而来。看行进方向，分明是衝著咱们姑苏来的！”
公冶乾闻言，指尖轻轻一顿，合上手中札记。抬眼时，眸中並无慌乱，唯有沉凝。他心知丐帮会为马大元之死前来寻仇，只是没想到对方动作竟如此迅疾，毫无耽搁。
周虎站在下方，见公冶乾沉吟不语，连忙上前一步问道：“庄主，丐帮此番倾巢而出，来者不善。咱们庄中要不要提前整备人手，或是派人前去拦探？属下听候您的安排！”
公冶乾缓缓起身，负手立於厅中，沉声道：“不必轻举妄动。你即刻传信给沿线所有探子，切记：隱匿身形，暗中收集丐帮行军动向、人数及隨行高手明细即可，不得与丐帮弟子发生正面衝突。即便被对方察觉，也须立刻撤离，绝不能暴露身份、激化矛盾。”
“属下明白！”周虎连忙应声。
公冶乾又叮嘱道：“此事事关重大，半点马虎不得。传完信立刻回来復命。”
待周虎领命退去，公冶乾不敢耽搁，隨手取了外衫披上，快步出了赤霞庄，翻身上马，径直朝燕子坞疾驰而去。丐帮帮主乔峰亲率精锐南下，慕容復外出未归，眼下由大哥邓百川主事，姑苏慕容將陷入大麻烦，需立刻赶赴燕子坞与邓百川商议对策。
不过半个时辰，公冶乾便抵达燕子坞，径直闯入前厅。邓百川早已在此等候，见他神色匆匆赶来，便知有要事，当即屏退左右，上前问道：“二弟，看你神色，可是江北传来了消息？”
公冶乾下马未及歇息，额间带著薄汗，沉声道：“大哥，果然不出你我所料，丐帮为马大元之死已然大举南下。探子刚报，他们队伍已出信阳，不日便会抵达江南地界。”
邓百川眉头紧锁，面色凝重：“乔峰素来沉稳，並非鲁莽之辈。此次竟亲率丐帮精锐倾巢而出，可见丐帮上下早已认定马大元是我慕容家所杀，此番前来，便是要兴师问罪。”
“正是如此。”公冶乾点头附和，语气中满是忧虑，“马大元之死疑虑重重，下手之人用的是锁喉擒拿手，丐帮怀疑是咱们公子『以彼之道还施彼身』所为。如今丐帮气势汹汹而来，只有公子出面直接对峙了。我已下令手下探子只暗中探查，绝不与其正面衝突，免得落人口实。”
邓百川闻言，微微頷首，认可了公冶乾的安排：“你此举极为妥当，眼下最忌衝动行事。公子不在，你我二人先稳住局面，严密盯紧丐帮行踪。”
“大哥所言极是。”公冶乾沉吟片刻，又道，“只是丐帮人多势眾，眼线遍布江南，咱们也需提前做好防备。叮嘱听香水榭、参合庄各处弟子谨言慎行，守好庄子，静待丐帮下一步动作。若他们直接找上门来，你我先出面周旋，儘量拖延。”
邓百川深吸一口气，缓缓道：“眼下也只能如此。江湖暗流涌动，针对我慕容家的阴谋早已浮出水面，此番丐帮南下，只是开端罢了。你我兄弟二人务必齐心稳住局面，绝不能让公子的大业因这桩栽赃冤案受到牵连。你且再派人紧盯丐帮行程，有任何异动，第一时间告知於我。”
“好，我这就去安排！”公冶乾应声，心中虽依旧忧心，却也定下了应对之策。
两人又商议片刻布防细节。公冶乾刚要转身调度人手，赤霞庄管事陈默轻步走入前厅，垂首躬身，只向公冶乾微微一礼。
邓百川瞥了一眼，只当是赤霞庄寻常內务，当即抬手整了整腰间软剑，笑道：“二弟，我先去太湖渡口巡查一番，布防的细节回头再与你细议。”
“大哥自便。”公冶乾应声目送。待邓百川转身出厅，他才看向陈默，语气平淡：“何事。”
陈默上前半步，压低声线，字字清晰：“二爷，曼陀山庄苏青传报：庄上新来一位年轻书生，名唤段誉，瞧著斯文，大理人事会种茶花王夫人留他在庄上打理茶花。苏青不敢擅断，特来请示二爷如何处置。属下见此事特殊，特专门来一趟”
“段誉。”
公冶乾指尖在案角轻轻一叩，眸色微沉。只这名字入耳，他心中已然雪亮——段誉，被吐蕃国师鳩摩智掳来江南。段誉既在此处，那大轮明王必定隱伏在太湖左近。
他压下心绪，看向陈默，语气平静：“知晓了。你速去传信苏青，照常护卫曼陀山庄安全即可，其余不必理会。不可声张，等候我传令。”
“属下遵命。”陈默躬身一揖，悄声退下。
待厅中只剩自己，公冶乾立刻起身，快步追出前厅。迴廊处恰好撞见正欲离去的邓百川，他上前一步，抬手轻拦，声音压得极低，神色郑重：“大哥且留步，入內厅一敘，有要事相商。”
邓百川见他神色迥异，当即驻足：“好。”
两人转入內厅，屏退左右，只剩烛火轻摇。
公冶乾率先开口，目光凝实：“方才陈默所报，並非寻常琐事。”
邓百川坐直身子，沉声道：“何事。”
“曼陀山庄闯入一书生，名唤段誉。”公冶乾字字清晰，“早前一路南下便有江湖风声——吐蕃国师鳩摩智掳走了大理贵胄。如今看来，这段誉正是那被掳之人。”
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邓百川按在膝头的手骤然收紧，指节泛白，脸色瞬间凝重：“鳩摩智？那大轮明王竟也来了姑苏？”
“正是。”公冶乾点头，语气沉冷，“段誉既在曼陀山庄，鳩摩智绝不会远走，必定隱在太湖左近，其意图耐人寻味。眼下丐帮大举南下，咱们本就腹背受敌，再添这等顶尖高手潜伏，后患无穷。”
两人对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重。
不多时，庄中管事周虎脚步匆匆、神色凝重地直奔正厅。进门便躬身抱拳，声音压得极低：“庄主，江北探子八百里加急传信——丐帮大队人马已从信阳动身，浩浩荡荡往江南而来。看行进方向，分明是衝著咱们姑苏来的！”
公冶乾闻言，指尖轻轻一顿，合上手中札记。抬眼时，眸中並无慌乱，唯有沉凝。他心知丐帮会为马大元之死前来寻仇，只是没想到对方动作竟如此迅疾，毫无耽搁。
周虎站在下方，见公冶乾沉吟不语，连忙上前一步问道：“庄主，丐帮此番倾巢而出，来者不善。咱们庄中要不要提前整备人手，或是派人前去拦探？属下听候您的安排！”
公冶乾缓缓起身，负手立於厅中，沉声道：“不必轻举妄动。你即刻传信给沿线所有探子，切记：隱匿身形，暗中收集丐帮行军动向、人数及隨行高手明细即可，不得与丐帮弟子发生正面衝突。即便被对方察觉，也须立刻撤离，绝不能暴露身份、激化矛盾。”
“属下明白！”周虎连忙应声。
公冶乾又叮嘱道：“此事事关重大，半点马虎不得。传完信立刻回来復命。”
待周虎领命退去，公冶乾不敢耽搁，隨手取了外衫披上，快步出了赤霞庄，翻身上马，径直朝燕子坞疾驰而去。丐帮帮主乔峰亲率精锐南下，慕容復外出未归，眼下由大哥邓百川主事，姑苏慕容將陷入大麻烦，需立刻赶赴燕子坞与邓百川商议对策。
不过半个时辰，公冶乾便抵达燕子坞，径直闯入前厅。邓百川早已在此等候，见他神色匆匆赶来，便知有要事，当即屏退左右，上前问道：“二弟，看你神色，可是江北传来了消息？”
公冶乾下马未及歇息，额间带著薄汗，沉声道：“大哥，果然不出你我所料，丐帮为马大元之死已然大举南下。探子刚报，他们队伍已出信阳，不日便会抵达江南地界。”
邓百川眉头紧锁，面色凝重：“乔峰素来沉稳，並非鲁莽之辈。此次竟亲率丐帮精锐倾巢而出，可见丐帮上下早已认定马大元是我慕容家所杀，此番前来，便是要兴师问罪。”
“正是如此。”公冶乾点头附和，语气中满是忧虑，“马大元之死疑虑重重，下手之人用的是锁喉擒拿手，丐帮怀疑是咱们公子『以彼之道还施彼身』所为。如今丐帮气势汹汹而来，只有公子出面直接对峙了。我已下令手下探子只暗中探查，绝不与其正面衝突，免得落人口实。”
邓百川闻言，微微頷首，认可了公冶乾的安排：“你此举极为妥当，眼下最忌衝动行事。公子不在，你我二人先稳住局面，严密盯紧丐帮行踪。”
“大哥所言极是。”公冶乾沉吟片刻，又道，“只是丐帮人多势眾，眼线遍布江南，咱们也需提前做好防备。叮嘱听香水榭、参合庄各处弟子谨言慎行，守好庄子，静待丐帮下一步动作。若他们直接找上门来，你我先出面周旋，儘量拖延。”
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“好，我这就去安排！”公冶乾应声，心中虽依旧忧心，却也定下了应对之策。
两人又商议片刻布防细节。公冶乾刚要转身调度人手，赤霞庄管事陈默轻步走入前厅，垂首躬身，只向公冶乾微微一礼。
邓百川瞥了一眼，只当是赤霞庄寻常內务，当即抬手整了整腰间软剑，笑道：“二弟，我先去太湖渡口巡查一番，布防的细节回头再与你细议。”
“大哥自便。”公冶乾应声目送。待邓百川转身出厅，他才看向陈默，语气平淡：“何事。”
陈默上前半步，压低声线，字字清晰：“二爷，曼陀山庄苏青传报：庄上新来一位年轻书生，名唤段誉，瞧著斯文，大理人事会种茶花王夫人留他在庄上打理茶花。苏青不敢擅断，特来请示二爷如何处置。属下见此事特殊，特专门来一趟”
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邓百川见他神色迥异，当即驻足：“好。”
两人转入內厅，屏退左右，只剩烛火轻摇。
公冶乾率先开口，目光凝实：“方才陈默所报，並非寻常琐事。”
邓百川坐直身子，沉声道：“何事。”
“曼陀山庄闯入一书生，名唤段誉。”公冶乾字字清晰，“早前一路南下便有江湖风声——吐蕃国师鳩摩智掳走了大理贵胄。如今看来，这段誉正是那被掳之人。”
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两人对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重。